古代沒有“中學(xué)”這一級學(xué)校，是把現(xiàn)代的中學(xué)與小學(xué)聯(lián)在一起的，小學(xué)一般是“七年制”或“八年制”，長的“十年制”，最短的也要三年。所以，古代不是“小升初”，而是“小升大”，即小學(xué)讀完可以直接進入太學(xué)、國子監(jiān)一類的高等學(xué)府深造。所以，“13歲上大學(xué)”在古代一點也不稀奇。

與現(xiàn)代將學(xué)生分“快慢班”一樣，古代不少時候也存在這種情況。如宋徽宗政和四年（公元1114年）十二月，頒小學(xué)條制，立三舍法，在國子監(jiān)實行“三舍升補法”，班級分“外舍”、“內(nèi)舍”、“上舍”三種。新生入學(xué)后皆分在外舍，考試成績好的升入內(nèi)舍；內(nèi)舍生考得好的，升入上舍。實際上，這種快慢班有點一、二、三年級的味道，升不了的“留級”。

“三舍法”后來還被推廣到地方，一度成為當(dāng)時全國小學(xué)教學(xué)的管理模式。設(shè)“快慢班”，對小學(xué)生進行分等，有很多不合理的地方，所以“三舍法”遭到反對，并沒存在多久。

雖然說可以“小升大”，但并非每個小學(xué)生都能上大學(xué)的，對于鄉(xiāng)村小學(xué)生則根本不可能。即便是在國子監(jiān)讀書的官吏子弟也有名額限制，如宋代，便控制“升學(xué)率”，《宋史·選舉志三》記載，熙寧十年（公元1077年）曾推出面向宗室學(xué)生的“宗子試法”，規(guī)定“十取其五”，即升學(xué)率50%。

需要注意的是，古代“教育不公”現(xiàn)象很嚴(yán)重，在宋代以后，解決教育不公受到重視。到元明清三代，中國古代的小學(xué)教育走向興盛，特別是元代，大力推廣鄉(xiāng)村小學(xué)，要求“遍立學(xué)校”，五十為一社，“每社立學(xué)校一”，農(nóng)村孩子受教育機會大增。

明清時期，由地方官府或慈善人士開辦的義學(xué)（義塾），得到進一步發(fā)展。義學(xué)是免費的，面向窮苦人家孩子的“上學(xué)難”問題，這可視為古代的“希望小學(xué)”。